Лаз заволокло дымом. Креон дернулся назад, прочь от опасности и прибил Децима к щербатой стене.
- Болван! – прорычал тот и закашлялся: едкий дым мгновенно забил легкие, принялся разъедать глаза. Несмотря на жар, он ощутил легкое дуновение из глубин норы и скомандовал: – Вперед!
Закрыв лицо шарфом, он проскользнул мимо неповоротливого батава и устремился навстречу неизвестности. То, что покрывало стены, быстро сгорело, дав много дыма, но тот валил назад, туда, откуда Децим и Креон пришли. Там он и соберется, значит, назад дороги нет, если нет желания задохнуться.
По счастью, лаз был широким, стены не сдавливали, и ему удалось довольно быстро преодолеть его. Креон пыхтел и кашлял сзади. Паника вновь объяла его разум. Он, как и всякий германец, любил простор и свободу, и даже в римских городах, в каменных коробках домов, чувствовал себя неуютно. Что уж говорить о таящих неизвестные опасности лабиринтах?
С разгона он налетел на что-то более мягкое, чем камень, сразу ответившее ему тычком и бранью.
- Прости, командир! – прохрипел Креон. – Не заметил! Я снова зажгу факел!
- Нет! Здесь есть свет, приглядись.
Батав завертел головой, протер слезящиеся от дыма глаза. Действительно, кое-что было видно. Децима, стены норы и – что заставило сердце Креона ухнуть ниже чресл – решетку, которой лаз заканчивался. За ней виднелось большое, слабо освещенное пространство. Взревев от отчаяния, батав налетел на решетку, как разъяренный бык, уставший от противостояния с ловким бестиарием и вложивший в последний удар всю свою силу и ненависть. Ржавые прутья под его напором жалобно заскрипели, посыпалась каменная крошка.
- Отлично, Креон. А теперь – до победного конца.
Батав шумно втянул воздух, его сердце бешено колотилось от секундного усилия, а плечо саднило болью. Он содрал с него кожу, когда ударился в решетку. Чтоб вновь взъяриться, он вспомнил ехидную физиономию преторианца Камилла. Результат превзошел ожидания, ненависть взбурлила в его сердце. Он взревел, будто бежал в атаку в разрозненном строю, и врезался в решетку. Прутья заскрежетали.
- Еще раз! – приказал Децим. Наконец-то от германского медведя большая польза.
Креон отклонился назад, призвал явиться перед мысленным взором одну из своих женщин, ту, что разбила его сердце, предпочтя другого, и ударил снова. Не сразу сообразил, что высадил решетку, и только благодаря Дециму удержался на краю, не упал вслед за ней: тот успел схватить его, балансирующего, за широкий ремень.
- Неглубоко, – сказал легат, когда затих разнесшийся эхом звук от ударившейся о пол решетки. – Вперед.
- Да, командир! – сквозь прерывающееся дыхание пробормотал Креон.
Децим спрыгнул первым, огляделся. Свет шел откуда-то сверху, и был слабым, но позволил разглядеть ряд факелов, воткнутых в пазы на стене. Что, если снова ловушка? Но как узнать, не проверив? Вздохнув, Децим достал кремень и кресало и выбил искру над одним из факелов. Просмоленная ткань загорелась. Ничего не произошло, и Децим зажег от загоревшегося факела остальные.
Они ярко осветили коридор, в котором он оказался. Он был коротким, но широким, с высоким потолком, и вел в просторное помещение не менее тридцати локтей в поперечнике. Его стены были округлыми, и устремлялись, сужаясь, ввысь, откуда и шел слабый, мертвенный свет. На противоположной стене зиял чернотой проход.
- Что это за место? – спросил Креон сзади.
- Не знаю, – через плечо ответил Децим. – Проходная комната. Пустая.
- Идем?
- Подожди, – что-то подсказывало ему, что не все так просто с этим помещением, что-то в нем было странным.
- Командир, дай мне, наконец-то, пойти вперед! – Креон выпрямил плечи и шагнул вперед.
- Стой! – крикнул Децим. Вот, что было странным: отсутствие пыли. Пол в коридоре был покрыт толстым ее слоем, в пыли были стены и факелы, но пол в комнате был гладким и отчего-то влажным.
- Почему? – батав резко обернулся и вдруг накренился вбок. От неожиданности его глаза выкатились из орбит, он заметался, пытаясь сохранить равновесие, но тщетно: пол стремительно переворачивался, становился из горизонтального вертикальным. Одновременно откуда-то снизу раздался плеск воды и душераздирающий вопль:
- Помогите! Помогите!
- Креон! Держись! – схватившись за щербатый край стены, Децим дернулся вперед, схватил батава за рукав кольчуги и втащил обратно в коридор, а пол, оказавшийся вращающейся на оси плитой, вернулся в прежнее состояние. Вопли и плеск воды снизу мгновенно заглохли.
- Боги, что это было?! Что произошло?!
- Молчи, болван! Ты будешь исполнять мои приказы или поступать по-своему, дуб ты германский?!
- Прости, командир! Прости! Больше никогда! Ты слышал?! Там внизу! Ты слышал?!
- Не глухой. Это Блез. Надо вытащить его.
- Нет, я прошу тебя! Я слышал еще кое-что! Не только крики Блеза! Там кто-то есть! Кто-то огромный! Чудовище! Я не хочу, не хочу…!
Увесистая оплеуха заставила его замолчать.
- Ты будешь слушать меня, а не наоборот, ты понял?! Будь мужчиной! Где твоя хваленая доблесть?!
- Да, командир, – паника немного отступила. – Прости, командир! Но….
- Заткнись! Сейчас мы повернем пол так, чтобы он встал вертикально, подложим меч, чтобы он не перевернулся обратно, осветим эту дыру и попробуем вытащить Блеза! Ты понял?
- Понял, – тихо проговорил батав. Ему было стыдно и страшно одновременно. Он смиренно воззвал к богам, чтоб уберегли его от таящегося под полом монстра.
Децим надавил носком на пол, тот легко поддался, накренился, сквозь показавшуюся сбоку щель донесся плеск воды и крик:
- Помогите! Помогите!
- Где ты? – крикнул в ответ Децим и повернулся к Креону: – Держи меня за ремень!
Он свесился над пропастью почти горизонтально, опустил факел как можно ниже. Поверхность воды, до которой было локтей пять, заиграла бликами.
- Я здесь! Здесь! – раздалось справа.
Децим вытянул руку с факелом в направлении голоса. Огонь осветил выступающий из воды остроконечный кусок скалы и человека, судорожно обхватившего его руками и ногами. Блез.
- Я не достану до тебя! – крикнул ему Децим. – Прыгай в воду и плыви сюда, и я тебя вытащу!
- Нет! – вопль был душераздирающим.
- Иначе не выйдет! Давай!
Блез задергался, но не сдвинулся с места. Его будто удерживала на камне какая-то сила.
- Давай же, осел!
- Осторожнее! – истошный визг, исторгнутый из глотки Блеза, достиг ушей Децима, но не успел отразиться смыслом в его сознании: в одно мгновение ему стало не до Блеза. Плещущиеся внизу темные воды вдруг устремились прямо на него, ударились о тело и выдрали из руки факел.
В следующее мгновение, заполненное многоголосием воплей – тонко верещал Блез и ревел раненым лосем Креон, – Децим летел вниз. Вода сомкнулась над его головой. В живот ударилось что-то тяжелое. Он оттолкнулся и с ужасом осознал, что его ладонь провела по зубастой пасти. Снова толчок, удар. Левую голень обхватило что-то и потащило вниз. От неожиданности он не успел задержать дыхание и сразу наглотался воды.
Меч! Он выдрал из ножен гладий, согнулся под водой и ударил в тварь, что тащила его на дно. Безуспешно, лезвие не нанесло ей вреда, и хватка не ослабла. Но он продолжил наносить удары, изгибаясь и изворачиваясь. И, наконец, острие гладия нашло слабое место и погрузилось в плоть. Децим надавил сильнее, и меч вошел по самую рукоять. Хватка ослабла, он сумел освободить ногу и сразу подлетел над поверхностью воды, выбитый из глубин ударом забившегося от боли монстра. Сумел уцепиться за широкий выступ на стене, втянул на него свое тело за мгновение до того, как внизу клацнули огромные челюсти.
- Командир! Ты жив?!
- Член Юпитера тебе в зад, ты бросил меня в воду!
- Но там чудовище!
- Помоги мне! – выкрикнул Блез, совсем рядом.
- Креон! Дай света!
Батав с опаской опустил факел. Децим осмотрелся. Разглядел Блеза на его камне всего в пяти локтях от себя. Он походил на мокрого птенца, уцепившегося за насест. Если он удачно прыгнет, сможет оказаться рядом, на выступе. Возвращающийся в горизонтальное положение пол пройдет над их головами и погребет под собою. Но, если Креон сможет должным образом контролировать его движение: когда надо, отпускать, а когда надо, удерживать в нужном положении, им удастся перелезть со стены на пол, когда между ними останется щель.
- Креон! Слушай меня внимательно! – крикнул он и объяснил батаву, что нужно делать. – Блез, прыгай ко мне!
Юноша огляделся. На поверхности воды даже ряби не было. И решился. Оттолкнулся, подлетел над водой. Приземлился рядом с Децимом. Замахав руками, зашатался на краю, но тот схватил его за плечо и втянул на выступ.
- О, боги! – забормотал юноша. – О, боги!
- Они слышат наши молитвы. Ты готов?
Блез судорожно кивнул.
- Креон! Давай! – скомандовал Децим, и стоящий вертикально пол пришел в движение, дошел до диагонали, остановился. – Еще! И будь готов держать его! – пол придвинулся еще ближе. Децим стиснул запястье Блеза. – Пора! Давай!
Они прыгнули вперед, пол под их весом вновь устремился в вертикальное положение, но Креон сумел удержать его, стабилизировать. Распластавшись на нем, Децим и Блез поползли к входу в коридор, в котором раскорячился в усилии Креон.
В это мгновение вдруг стало больше света, он хлынул на них сверху. И одновременно на пол рухнуло что-то тяжелое. Децим обернулся, увидел месиво из жира, костей и потрохов, и сразу ринулся вперед, к спасению. Он успел вовремя: прежде, чем пол снова стал вертикальным, широкая ладонь Креона сомкнулась на его запястье и выдернула вглубь коридора. Но Блезу повезло меньше. Крик позади и плеск воды возвестили, что он снова оказался в воде.
- Нет! Боги! Нет! Пусти! Пусти!
Упавшие сверху потроха и кости сползли в воду, пол принял горизонтальное положение, и голос Блеза замолк на полуслове.
Децим встретился взглядом с Креоном. Лицо батава было застывшим, осунувшимся, будто он голодал не меньше недели.
- Мы должны помочь ему, – сказал Децим.
- Мы должны помочь себе, командир, – возразил Креон. – Если эта тварь сожрет тебя, кто убережет твою семью от принцепса?
- Я не могу бросить его там, – он шагнул к тонкой металлической полоске на полу, отделяющей коридор от вращающейся плиты. Движение отозвалось болью в правой ноге. Вытащив из паза в стене факел, он осветил ее. Тварь продырявила и изжевала сапог, но плоть была цела, лишь пара синяков. Везение.
Держась за стену, он вытянул ногу вперед и легко наступил на плиту. Едва заметно она сдвинулась вниз. Он надавил сильнее, и пол сразу поддался, накренился, а сквозь образовавшуюся щель прорвался визг, который с трудом можно было представить исторгнутым мужским горлом. Креон подсунул меч, чтобы пол остался в накрененном положении.
- Блез! – крикнул Децим и наклонился над пропастью, опустил факел ниже. Там, в темной воде, барахталось что-то белое, а вокруг него перекатывалось длинное, большое и темное. Он обернулся к Креону: – Держи меня за ноги!
Батав подчинился. Его била нервная дрожь, но своего патрона он держал крепко.
- Блез! Постарайся подобраться ближе к стене! Ты слышишь меня?!
- Да! Нет! Нет! Помоги мне!
- Помогу! Плыви! Скорее!
Белое внизу на мгновение скрылось под водой, но сразу вынырнуло, забило по поверхности, поднимая столпы брызг.
- Молодец! Давай! Креон, опусти меня ниже! Я не дотянусь!
Блез был уже близко. Децим видел его огромные, в пол-лица, наполненные ужасом глаза, перекошенный рот и вытянутую вверх руку. Кончики их пальцев коснулись друг друга.
- Ниже, Креон! Еще немного!
Батав ответил руганью и кряхтением, но подчинился. А тварь внизу вдруг вынырнула рядом с Блезом, рухнула на него и увлекла за собою в пучину.
- Дерьмо! Блез!
- Тащить обратно, командир?!
- Да! – все кончено, бедный мальчик мертв. – Нет! Нет! – Блез неожиданно появился вновь, вытолкнутый тварью из воды. И Децим не растерялся: успел схватить его за запястье. – Тащи! – зубастая пасть сомкнулась на ступне Блеза. – Тащи, мать твою! Тащи! Ну же!
Креон мычал от натуги сверху, Блез верещал от боли внизу, а тварь дергала из стороны в сторону головой, пытаясь выдрать ускользающую жертву из рук Децима.
- Я не могу, не могу! – прохрипел Креон! – Брось его, иначе я не удержу тебя! Командир! Умоляю!
Своя жизнь важнее, всегда есть выбор, и порой он жесток. Пальцы Децима почти разжались, когда Креон вдруг обрел неожиданную силу и стремительно втянул наверх его самого и кричащего Блеза.
Едва оказавшись в безопасности, он сделал несколько неверных шагов и рухнул на пол. Силы оставили его, перед глазами плыло, сердце в груди бешено колотилось, заглушая все прочие звуки. Прошло не меньше четверти часа, прежде чем оно успокоилось, и он сел на полу. Первое, что он увидел, была ободранная от плоти кость, переходившая в израненное колено и дальше в худосочное бедро. Блез умер бы от потери крови, если бы не туго перетягивающий ногу ремень. Он лежал на полу, под голову был положен свернутый плащ. Его губы дрожали, по лицу бежали струйки пота, а наполненные безумием глаза смотрели в одну точку: на руки человека, сидящего перед ним на корточках. Он прокаливал лезвие пугио в огне факела.
- Досталось тебе, бедняга, – проговорил он. – Но все позади, осталось еще немного потерпеть….
Этот голос был знаком Дециму и принадлежал тому, кого он совсем не ожидал увидеть в лабиринте.
- Цербер?!
<<предыдущая, Глава 7
следующая, Глава 9>>
© 2016, Irina Rix. Все права защищены.